盐之长司 六（第5/7页）

长次郎的马匹死在路上的比例也大幅增加。原因平助很清楚。马夫们都很疼爱自己照料的马，不忍心让它们被吃掉。因此只要发现哪匹马气数将尽，马夫们就会将其牵到远处，让它在路上临终，理所当然地就地埋葬，让马匹得善终。

上个月，家里储存的盐渍马肉终于吃光，于是长次郎命令平助宰杀一匹活马。平助并非马夫出身，不曾杀过马，若要求马夫帮忙，想必也没有人愿意，最后他只好心不甘情不愿地趁半夜选了一匹最瘦弱的老马，把它杀了。

“难道是马的亡灵在作祟？”

这件事应该没有外人知道。难道那位行者有非凡眼力，能洞察他人所不知？

“据说马魂会附身人体。”

百介身体往前倾，悄声说道。

接着，他翻开挂在腰际的记事本，继续说道：

“在下沿途听了不少故事，远江、三河、尾张、武藏、京都等地，都有类似传说，大都是误杀了马或虐待马的结果。特别是喜欢以烙铁折磨马或者在残忍折磨后将马杀害的人，就会被马魂附体。其中许多被附身者突然学起马的动作，甚至啃泥墙，喝泥水，之后便发狂了。因此那位行者的话还真是耐人寻味呀。”

“耐人寻味？” 

“是啊，当时他眯着眼睛说，有匹马跑过去了，接下来说的更古怪呢，说那匹马会从您家老爷的嘴钻进肚子里，恣意践踏其五脏六腑。”

“马——从嘴钻进肚子里？”

“他是这么说的。还说这么下去人大概活不了几天了，往后也没机会再干坏事了。”

“马、马留在肚子里？”

平助打起寒战。

难道每晚从走廊跑过的马，是要钻进长次郎肚子里作乱？难道痛苦不堪的长次郎腹部膨胀，是因为钻进了一匹马的缘故？

的确，长次郎只要一睡着，那匹马就会出现。难道那就是从老爷肚子里钻出来的马？

“那、那位行者还说了些什么？”

“在下只觉得他说的事实在太古怪，想必只是个靠胡诌来诈取财物的诈术师，但那位行者一脸悲伤，随后便飘然而去。唉，在下也知道这毕竟是您家的家务事，还是别插手比较妥当，但又总觉得于心不安。”

百介一脸歉意，一副畏畏缩缩的模样。但对平助来说，这件事可没这么简单。那位行者显然是，不，铁定是个高人。所以，他得感谢百介及早通报。

“不，请别客气，您可帮了我们一个大忙呢。倒是，那位行者往哪个方向去了？”

该追上去吗？当然该追上去。

“他往西边去了。”

百介回答。

“什么时辰走的？”

“约在半个时辰前。”

“哎呀，该好好谢谢您。虽然我实在没什么好招待的，还请您今天在我们这儿住一宿。”

说完，平助唤来下人，吩咐他们好好款待百介，之后便冲出门去。

（这下终于能报恩了。）

平助自忖道。他得把老爷这条命救回来。小姐也回来了，这可是最后的机会。

这是老天爷给自己的机会，平助一面跑一面想，这下终于能弥补罪过，把不堪回首的往事一笔勾销。这绝对是老天爷为了帮平助达成这心愿，而赐给他的最后机会。

他拼命跑了老远，却连一个人都没看到。

好不容易看到一个农夫，平助便问他是否看到如此这般的一个人。

对方回答确实有这么个人路过。

（看来这件事是真的。）

平助便卷起裤管，脱掉上衣，继续追下去。

这时的平助已经不是个大掌柜，只是个男仆，一个为了救主而拼命疾驰的用人。

他越过山冈，穿过森林，尽最大力量不断奔跑。这条往西的路和那天走的正好是反方向。十二年前，平助也是拼命奔跑，由西往东冲回宅邸。

这时他跑上了一条山路。前方已是一轮巨大的夕阳。

越过一座小山头后，他又跑上一道陡坡，此时视野豁然开朗。

（就是那里！）

那儿就是发生那桩惨剧、同时也证明平助人格卑劣的伤心地。

从悬崖边缘往道路中心有一道长长的影子。是个人。悬崖边站着一个人。

那人身穿修行者的白衣，胸前挂着偈箱，手持摇铃与锡杖。

此时那个人移动起脚步。

“且慢——”