第一章 远足（第5/6页）

“怎么啦，我可从来没那样提过呀。好了，快来亲我一下，让我们快点逃离这讨厌的阳光！”

“请接受我再一次的致歉。”公爵夫人在晚宴上说，她对那张餐桌上琳琅满目的菜肴做着手势。“我的食品柜里没剩下什么东西，更不妙的是我最好的厨师病得无法下厨。”

尼尔开始领会到那是公爵夫人所惯用的说话方式。光滑的橡木桌面上从头到尾摆满了各种酒食，黄油浇卤的山鹑、葡萄干杏仁鹌鹑派、十多种各色干酪、混合香草沙拉、清蒸鳗鱼、盐壳阉鸡、三只烤乳猪，还有一个金箔公牛头。自他们跨过门槛穿过幽峡庄奇异的花园时起，葡萄酒就像水一样源源不断供给。艾黎宛自己已经喝得极多，但似乎没什么醉意。仆人们为斟酒加菜忙碌地走来走去。尼尔则不得不小心谨慎地跟上干杯的节奏。

“您的款待跟往常一样极尽热情与丰厚。”王后肯定道。

“不用客气，只要能把你们从沉闷的卡洛司拯救出来。那地方不过是个地洞。”

“是个安全的洞。”依伦嘀咕道。

“噢，是的。那个想谋取玛蕊莉性命的事件，我还是在不久前才听到。一定十分可怕吧，亲爱的。”

“在尼尔阁下消除危险前我几乎都没来得及察觉。”王后回答。

“啊哈！”公爵夫人对尼尔晃晃酒杯，“是这个人？我就知道这个年轻人很了不起。这点我立刻就能发现。”

“您太客气了，公爵夫人，”尼尔说，“我只不过做了一个护卫应该做的事。那时就我离得最近。”

“噢，还很谦虚。”公爵夫人说。

“他就那样，而且真诚。”法丝缇娅说，她放下酒杯时溅出来一点点。“也没有什么冠冕堂皇的自负和骄傲。他‘四’——”法丝缇娅有些意外地瞥了一眼自己的酒杯，有点懊恼。一个侍者误会了她的神情，慌里慌张地跑上前来斟满。她含糊的发言与红晕的双颊，都不似平常冷静。

尼尔似乎是唯一一个注意到她不安的人，也许是因为他也有份。

“尼尔阁下，”公爵夫人面露狡黠，“我们应该考虑给你点儿奖赏。我嫂子跟我很亲，我十分真诚地感谢你救了她的命。”

尼尔礼貌性地点点头。

“好了，亲爱的玛蕊莉，告诉我宫廷里发生的每一件小的事。呃，不要说令人厌烦的杂事，你知道，也就是那些政治啊战争啊之类的。只讨论有趣的事儿——哪只公鸡进了哪家鸡舍啊之类，你知道的。侍者！拿白兰地来。”

晚餐后，人们在花园里开始了娱乐——飞镖、网球、在树篱迷宫里捉迷藏。公爵夫人送来了更多的烈酒，而尼尔只是浅抿，便趁她转开目光时偷偷倒掉。王后也参与了游戏，看起来甚至还很自得其乐。法丝缇娅也是，虽然太多的葡萄酒与白兰地让她走起路来摇摇晃晃。

公爵夫人在晚宴前已经换过一套衣服，这会儿又新穿了一件银丝花边的黑色长袍，此衣在长短上稍微做了些处理，但仍然遮不住其下的风光。她坐在一张由仆人们搬来搬去的小小王座上指挥着各种比赛。

夕阳西下时，她召唤尼尔过去。当他走近了些，仆人递给他一把小小的金钥匙。

“这是给你的，”她懒洋洋地凝视着他的脸，“我真的希望你会用它。”

“我不明白，公爵夫人。”

“这是一把打开某个房间的钥匙，在那座最高的塔里，就那儿。我想你会在里面找到十分满意的犒劳。”

“夫人，我必须待在王后左右。”

“哼，我会保护她。我是这庄园的女主人，我掌控着这里的一切。”

“夫人，请接受我无上的敬意与诚挚的道歉，我不能离开王后的身边。”

“什么？你跟她睡？”

“不，夫人。不过很近。”

“她还有依伦呢，在她睡觉时。”

“我非常抱歉，”尼尔坚定地重复了一遍，“我唯一的职责就是保护王后。”

公爵夫人入迷似的细看他的脸。“你真是品德高尚啊，不是吗？我以为你这样的人在很久以前就都被丢到悬崖绝壁下面去了。”她咬了一下自己下唇的左边，接着抿直了笑容的曲线。“多么让人激动。这让追求更有价值。我还年轻，我有很多时间。”她稍微皱了一下眉，“附和我吧尼尔爵士。跟我说我还年轻。”